桐

キリは成長が早く、非常に若い頃から花を咲かせるのが一般的です。生育条件が良ければ、毎年30～40センチメートルほど伸びることがあり、これは他の樹木の一般的な成長速度と比べるとかなり速いと言えます。

その最大の魅力は、間違いなく花々です。葉が出る前に花が咲くので、鑑賞しやすいのです。では、これらの花は一体どこから来るのでしょうか？

桐の由来は？

これらの樹木は東アジアに自生しています。中国、日本、韓国が原産地であり、ベトナムやラオスにも分布しています。原産地以外では、四季がはっきりしており、夏は穏やかで冬は涼しい温帯気候の地域で広く栽培されています。

ちなみに、これらは日本政府の紋章であり、日本では「キリ」と呼ばれています（この名称は国境を越え、スペイン語圏でも広く使われています）。

彼らはあるとして？

これらは落葉樹で、前述の通り成長が早く、実際、高さは約10～20メートルに達します。また、樹冠も注目すべき点で、成熟した個体では直径が4～7メートルにも達し、かなり広くなります。

葉も大きく、幅約40センチ、長さもほぼ同じくらいです。葉身はわずかに2つに分かれており、長い葉柄があります。花はピラミッド型の花序に、最大8個の紫色の花が房状に咲きます。花が散ると、植物は果実をつけます。果実は多数の小さな翼のある種子が入った蒴果です。

桐の主な種類

桐には、次のような約6つの異なる種があると推定されています。

桐のカタルピフォリア

この種は中国東部原産で、高さは約15メートルに達します。落葉樹で、秋または冬に葉を落とします。春に種を蒔けば発芽率が高く、苗木は急速に成長します。しかし、生育には四季の変化が必要なため、熱帯気候での栽培は避けるべきです。

ウスバギリ

この種は欧米でますます知られるようになってきています。落葉樹ですが、最も背の高い樹木の一つで、高さは最大28メートルにも達します。成長も非常に速く、約5年で12～15メートルに達します。また、亜熱帯または温暖な気候（地中海沿岸など）にも非常に適しています。

桐のフォルチュネイ

この落葉樹は中国南東部、ラオス、ベトナム原産で、高さは15～20メートルに達します。樹冠はピラミッド型で、楕円形の葉は長さ約20センチメートルになります。他のキリ属の樹木と同様に、中程度の霜には比較的よく耐えます。

桐川上井

これは落葉性のキリの一種で、樹高は約6メートルにしかならず、他の品種よりも小型で、小規模から中規模の庭園に適しています。台湾原産で、丸みを帯びた樹冠を持ちます。耐寒性はありますが、他の品種ほどではなく、-5℃までしか耐えられません。

台湾桐

中国、特に台湾原産の落葉樹です。幹は地上約5メートルまで伸び、樹冠はほぼ丸みを帯びています。原産地では、生育環境を共有するキリ（Paulownia kawakamii）やキリ（Paulownia fortunei）と交雑することがよくあります。極端な寒さでなければ、低温にも耐えます。

桐トメントサ

キリ（Paulownia tomentosa）は最もよく知られた種です。中国原産の落葉樹で、高さは20メートルに達します。樹冠は非常に広く、幅約6メートルにもなります。葉は大きく、長さは最大40センチメートルにもなります。春には、樹冠の先端に淡紫色の花が咲きます。-20℃までの霜にも耐えることができます。

桐の用途は？

まず、原産地での用途についてお話ししましょう。原産地であるアジア諸国、主に中国、日本、韓国では、その木材は古筝（中国起源）や箏（日本起源）といった伝統的な楽器の製作に用いられています。さらに、中国では成長が早く、土壌の種類を選ばないため、植林にも利用されています。もちろん、観賞用植物としても利用されており、これは欧米における主な用途ですが、唯一の用途ではありません。

徐々に、この木材は低価格のエレキギターなどの楽器の製造にも使われるようになってきています。しかし、キリは「生態系の助け手」としても素晴らしい存在です。花は蜜を集め、根は土壌浸食を防ぎ、栄養分の乏しい土壌でも生育できます。さらに、葉は空気の質を改善する効果もあります。実際にはすべての植物が空気の質を改善する効果がありますが、キリの葉は大きく数も多いため、その効果はより顕著に現れます。

しかし、キリはどんな地形でも育つ万能樹ではありません。キリは他の植物と同様に生育条件が必要であり、実際、降雨量の少ない場所や一年中温暖な気候の場所では生育できません。さらに、私が重要だと考えるもう一つの点を付け加えておきます。生態系を守り、維持する最善の方法は、外来種ではなく在来種を植えることです。どんなに美しく魅力的な外来樹であっても、常にその地域に自生する種を選ぶ方が良いでしょう。